本片描述了日本浮世繪大師葛飾北齋多姿多彩的一生。 貧民出身的鐵藏(緒形拳 飾)少年時成為磨鏡師中島伊勢(フランキー堺 飾)的繼子，后因迷戀繪畫而拜師學畫，卻被數個師傅驅逐。后與養父鬧翻，和女兒阿榮(田中裕子 飾)寄居在武士出身卻酷愛寫作的好友佐七(西田敏行 飾)家里。 鐵藏雨中邂逅謎樣美女阿直(樋口可南子 飾)，與之墮入情網，從此迷上春宮畫，竟大受歡迎。養父迷戀阿直不得，自殺。阿直亦不辭而別，鐵藏人生跌入低谷。困頓之際阿榮和佐七(后來的文學巨匠 龍澤馬琴)幫鐵藏渡過難關。四海云游的鐵藏繪出“富獄三十六景”等名作。女兒阿榮則在七十歲之際嫁給八十二歲的佐七。獨自一人的鐵藏在失明的情況下畫出最后的名作“喜能會之故真道”。