越戰后期，美軍上尉威拉德(馬丁?辛 Martin Sheen 飾)奉命沿湄公河而上，搜尋脫離美軍在柬埔寨建立了自己的王國的科茨(馬龍?白蘭度 Marlon Brando 飾)上尉，將他帶回或殺死。科茨上尉曾經是美軍在越戰中的英雄，戰功赫赫。然而，忽然有一天，他失蹤了。隨后，情報指出他在柬埔扎建立了自己的王國，自己的軍隊，專門反對美軍。威拉德與幾名士兵一路沿河而上，途中他們目睹了種種暴行、殺戮，目睹了無論美軍士兵還是當地人在長期的戰爭中精神扭曲，做出的種種非正常的行為，威拉德感到了極大的震撼。威拉德最后在柬埔寨科茨的王國中被當地人捉住，見到了科茨。然而，科茨竟欲求一死，叫威拉德將這里炸為平地……